‘Alle Vlaamse bedrijven verdienen steun voor artificiële intelligentie’

Vandaag brengen Agoria, Voka, imec en VLAIO voor het eerst alle geïnteresseerde Vlamingen samen rond de verschillende initiatieven in het kader van het Vlaams impulsprogramma voor Artificiële Intelligentie voor de bedrijfswereld. Meer dan vierhonderd bedrijven, academici en andere belanghebbenden tekenen present op het Flanders AI Forum. Het programma richt zich op technologieaanbieders en -gebruikers en technologiekoplopers als -volgers. Vorig jaar werd het programma opgestart en er zijn ondertussen een 30-tal projecten in de steigers gezet. Dit is slechts het begin en de organisatoren moedigen bedrijven verder aan om deel te nemen aan het AI programma.

Agoria Vlaanderen: ‘Artificiële intelligentie nog niet op de agenda van industriële kmo’s.’

Peter Demuynck, algemeen directeur van Agoria Vlaanderen: ‘Sinds de opstart waren we grote voorstander van dit gezamenlijk initiatief tussen de Vlaamse beleidsmakers, bedrijfswereld en onderzoekswereld. Het hoog aantal aanwezigen op het event van vandaag toont aan dat Vlaamse ondernemingen de opportuniteiten binnen het programma willen aangrijpen. Er is dan ook nog veel groeimarge op dit vlak. Uit een studie die Agoria vorige maand publiceerde, blijkt dat slechts twaalf procent van de industriële kmo’s in ons land vandaag al innoveert met digitale zakenmodellen. Meer dan tachtig procent van de bedrijven heeft geen plannen om er het komende jaar aan te werken. We moeten eerlijk zijn: artificiële intelligentie staat vaak helemaal niet op de agenda.’

‘De ambitie van de Vlaamse overheid moet dus ver genoeg reiken. Alle Vlaamse bedrijven zouden gebruik moeten kunnen maken van de mogelijkheden binnen het programma om AI-toepassingen in hun digitale strategie te implementeren. Vlaanderen heeft mooie bedrijven die expertise op het vlak van artificiële intelligentie aanbieden en via dit ecosysteem moeten we hen nog meer ondersteunen om AI-projecten tot in de kmo’s te brengen. We kijken dan ook erg uit naar de portaalsite van de overheid die vanaf mei 2020 bedrijven vlugger en beter hun weg moet doen vinden. We zouden ook gelijkaardige impulsprogramma’s kunnen oprichten rond bijvoorbeeld 5G of slimme maakindustrie.’

Minister Crevits: ‘Jaarlijks budget van 32 miljoen euro.’

De grote belangstelling toont aan dat het AI-impulsprogramma zijn start duidelijk niet heeft gemist. Er is grote interesse in de toepassingen van AI in de Vlaamse bedrijfswereld. Binnen het AI-impulsprogramma krijgen bedrijven, zowel individueel als in groep, gemakkelijker toegang tot AI-expertise en worden ze gestimuleerd om innovatieve experimenten op te zetten.

Vlaams minister van Economie en Innovatie Hilde Crevits: ‘Vanuit de Vlaamse regering hebben we een brede visie voor de versnelling van de introductie van artificiële intelligentie in onze economie. Daarbij hoort ook een ambitieus budget, jaarlijks voorzien we in 32 miljoen euro. We steunen vernieuwend academisch onderzoek én concrete toepassingen van bedrijven. De Vlaming heeft een baksteen in de maag, ons doel is om ervoor te zorgen dat de Vlaming ook de trots op innovatie in de maag heeft! Mee zijn met nieuwe digitale mogelijkheden is essentieel. Ook voor de concurrentiekracht en de productiviteit van onze kmo’s. Artificiële Intelligentie en digitalisering bieden enorme opportuniteiten, maar dragen ook risico’s in zich. Vandaar dat onderzoekers en ondernemers ook een beroep kunnen doen op de juridische en ethische expertise van het kenniscentrum Data & Maatschappij.’

Artificiële intelligentie binnen een digitale strategie

De eerste collectieve projecten werden ondertussen ingediend, waarbij bedrijven samen met kennisinstellingen (universiteiten, hogescholen, Sirris, imec…) initiatieven rond AI opzetten. Bedrijven kunnen ook via het Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) bijvoorbeeld samen met technologieaanbieders ‘Proof of Concepts’ AI-projecten opzetten. Alle reguliere projectoproepen van VLAIO kunnen hiervoor ingezet worden dankzij de extra middelen van het Vlaams AI-impulsprogramma.

Daarnaast kunnen bedrijven ook individuele projecten indienen om AI-technologie binnen hun digitale strategie toe te passen. Binnen deze projecten kunnen bedrijven samenwerken met onderzoeksinstellingen voor meer lange termijnprojecten, of met technologiebedrijven voor experimentele en creatieve toepassingen van state-of-the-art technologie in hun bedrijf.

imec: ‘Strategische onderzoekscentra zijn cruciaal.’

Jo De Boeck, CSO van imec: ‘We zijn enthousiast dat het AI-programma een duidelijk engagement neemt naar alle aspecten van de revolutie die AI teweegbrengt. Naast top-onderzoek hebben opleiding, ethiek en industriële implementatie een prominente plaats gekregen. Belangrijk voor de Vlaamse impact van het onderzoek is dat de strategische onderzoekscentra en alle Vlaamse universiteiten hun sterktes bij elkaar hebben gebracht. Zo bouwt imec bijvoorbeeld op zijn leiderschap in geavanceerde digitale technologie om AI in de toekomst dichter bij de eindgebruiker te brengen op een energie-efficiëntie manier. Tijdens het AI-forum zullen we de toekomstige opportuniteiten hiervan toelichten en aftoetsen. Collega's uit de universiteiten en de andere onderzoekscentra zullen dit doen voor top-innovaties in datawetenschappen, samenwerkende autonome actoren en mensgerichte AI.’

Sabine Demey, directeur van het Vlaams AI Onderzoeksprogramma: ‘Het onderzoeksluik binnen het impulsprogramma heeft een zeer ambitieus doel: het versterken van het al internationaal erkende toponderzoek in AI in Vlaanderen op geselecteerde domeinen die Vlaanderen een duurzaam competitief voordeel opleveren. Het programma vertrekt van de vragen van de Vlaamse maatschappelijke en economische actoren en zal in de komende jaren ook verder inspelen op eventueel veranderende vragen en noden. Hierbij wordt erover gewaakt dat het onderzoek complementair is aan en versterkend voor het bestaande onderzoek en aanbod van de bedrijven. “Proof-of-concepts” (POCs) zullen demonstreren dat het onderzoek een groot potentieel heeft om verder toegepast te worden en vormen het startpunt van een verdere samenwerking met de Vlaamse actoren.’

VLAIO: ‘Drempel naar het Vlaamse AI-impulsprogramma verlagen.’

Mark Andries, administrateur-generaal VLAIO: ‘Initiatieven zoals het Flanders AI Forum zijn nodig om de drempel naar het Vlaamse AI-impulsprogramma te verlagen en meer bekendheid te creëren voor de steun- en begeleidingsmogelijkheden. En dat is nodig, want veel Vlaamse kmo’s hebben geen weet van het AI-beleidsplan, en zullen zelf hun weg niet vinden naar het ecosysteem dat hier vandaag voor het eerst samenkomt. Wij zien het als onze rol om elke ondernemer met digitale plannen wegwijs te maken binnen het steuninstrumentarium van VLAIO, maar ook naar de dienstverlening van onze partners. Via onze gidsfunctie brengen we een onderneming in contact met de juiste kennis, partner of subsidie nodig om hun AI-project naar een hoger niveau te tillen.’

Voka: ‘Bedrijven die inzetten op AI kampen met een tekort aan digitaal talent.’

Hans Maertens, gedelegeerd bestuurder Voka: “Artificiële intelligentie is geen science fiction meer, maar begint door te breken in zowat elke sector. We mogen deze boot niet missen, willen we de sterke kenniseconomie die Vlaanderen is, veilig stellen voor de komende decennia. Vanuit Voka zijn we verheugd om te zien dat artificiële intelligentie al hoog op de agenda stond van het beleid, nu moet het ook hoog op de agenda staan van bedrijven, kennisinstellingen en het. In het hoger onderwijs wordt er wel al aandacht aan besteed, maar voor een echte voortrekkersrol is er ook meer kennis nodig op de andere schoolbanken, zowel in op jongere leeftijd onderwijs als in het volwassenenonderwijs in het kader van levenslang leren. De bedrijven die inzetten op AI kampen nu al met een tekort aan digitaal talent.”

Volgens Hans Maertens zijn er parallellen te trekken met de opkomst van het wereldwijde web in de jaren ‘90. “De revolutie waarin we nu zitten, zal nog sterker, dynamischer en ingrijpender zijn dan die van het internet. Net daarom willen we bij Voka bedrijven hard stimuleren om hier nu al mee kennis te maken, projecten op te starten en elkaar te leren kennen. Zowel via events als vandaag, maar ook via andere initiatieven die voor het sterke kmo-landschap in Vlaanderen de drempels kunnen wegnemen om in te zetten op digitalisering. Denk aan een ‘digital readiness scan’ die voor bedrijven aantoont hoever ze al staan en welke voordelen er voor hen in het verschiet liggen.”

1700 mensen volgden online al cursus over AI

Ook Agoria stimuleert bedrijven om na te denken over de toepassing van AI via de recent ontwikkelde open online cursus ‘AI in business’ op agoria.be/ai-in-business. Dat is een gratis online cursus voor en door bedrijven die de basisprincipes van AI en de zakelijke opportuniteiten van AI in een minder dan vier uur durende cursus opsomt. Sedert de lancering in oktober hebben reeds 1700 werknemers zich ingeschreven en een 300-tal cursisten haalden hun AI-certificaat. Daarnaast stelt Agoria ook een digital coach ter beschikking om KMO’s te ondersteunen bij hun digitalisering. Het DigiCoach-initiatief ondersteunt bedrijven om in de best mogelijke omstandigheden hun digitale projecten en experimenten op te starten en biedt ondersteuning bij hun zoektocht naar digitale partners die hen hierbij kunnen ondersteunen.